Глава 2. Ловкость рук– залог здоровья

Вообще-то Лэр планировал пробираться через леса и болота глухими тропами и лишь изредка останавливаться в мелких деревушках. Но теперь, получив в нагрузку женщину (которую, как выяснилось, звали Крадой) и малолетнего оборотня, ему пришлось срочно пересмотреть свои планы.

С такими попутчиками сквозь дебри не попрешь. Сразу возникла необходимость купить лошадей и пополнить дорожные припасы. Полдня пути южнее, если верить карте, лежал небольшой город Адвенгерт. Самое милое место, чтобы быть замеченным и сцапанным врагами. Но если действовать быстро и не привлекать к себе внимания…

---

- Мы обнаружили его, мессир. Он только что прошел через городские ворота.
Таргон вскочил. Наконец-то! Никто не верил ему, что этого проклятого наложника Нефреиты удастся выследить в пути. Помнится, Магистр только пожал плечами: «Попробуйте, если вам больше делать нечего. Вам еще не знаком этот образчик хиронской дипломатии? По коварству и скрытности это помесь крысы, змеи и куницы». И вот, две недели тщетных усилий. Но Таргон знал, что только боги не совершают ошибок.

- Где он остановился?

- В гостинице «Три пьяных енота», - доложил рэйнджер. – С ним еще женщина и мальчишка лет десяти-двенадцати.

- Женщина? Мальчишка? – Таргон нахмурился. – Что он еще опять задумал?
Третий участник этой беседы, бывалый асассин с лицом, похожим на усохшую морковку, усмехнулся:

- Что бы он ни задумал, планы останутся планами. Как я понимаю, теперь моя очередь действовать.

Однако Таргон не был склонен к такой поспешности.

- Подожди, Шилде, не так все просто. Ты не смотри, что он безоружен и не владеет боевой магией. Перед лицом смертельной опасности у жреца открываются такие ментальные силы, что никакая магия не поможет. Надо действовать умнее.

- Как, например?

- Деморализовать его сначала. Запугать его, раздавить его волю, чтобы он уже стал ни что не способен. Я дам тебе кое-какие артефакты.

---

У Корака в кармане было много денег и много свободного времени впереди. Занимаясь приготовлениями в дорогу, Лэр предложил ему прогуляться по городу. Мальчик очень обрадовался, однако его мать стала возражать, опасаясь, что он может попасть в неприятности.

- Я абсолютно уверен, что он в них попадет, - ответил Лэр. – Ну и что? Ведь почему он такой неполноценный оборотень? Он пока не умеет быть ни человеком, ни волком. И раз учить его некому, предоставим его в распоряжение лучшего мастера из всех возможных – личного опыта.

Крада замолчала, не находясь, что ответить. Однако, задавив бедную женщину глубиной своей мудрости, легат сам несколько засомневался. Уж его-то никак нельзя было назвать человеком, прошедшим школу жизни на городских улицах и всего постигшим только исходя из личного опыта. Лэр получил светское образование в Дипломатическом Корпусе и духовное в храме Нефреиты, где постиг все тонкости магии внушения.

Поэтому, отведя Корака в сторонку, он надел мальчику на руку тонкий серебряный браслет и тихо сказал:

- Надеюсь, мне не придется бегать за тобой, вытирать сопли. Но если ты вляпаешься во что-нибудь действительно серьезное и поймешь, что сам выпутаться не в силах, просто сними браслет. Я буду знать, что ты в беде и найду тебя, как только смогу.

Вот с таким напутствием маленький оборотень и отправился на свою первую прогулку по большому городу. Приключений действительно оказалось предостаточно.

Сначала к нему привязались какие-то местные хулиганы, не разглядевшие на свою беду, что перед ними оборотень. Даже в человеческом обличье Корак сохранял звериную реакцию и был сильнее, чем казался на вид. В общем, в этой драке победа досталась ему. Хотя не обошлось без разбитой губы, его зауважали.
Однако ровно через два квартала мальчик налетел на солдат клериканской инквизиции. В отличие от незадачливых хулиганов, эти сразу же определили, кто перед ними, и стали дотошно интересоваться, по какому такому праву зверье свободно разгуливает по улицам города, кто его хозяин, и где справка о прививке от бешенства. Не получив удовлетворительных ответов на свои вопросы, сержант инквизиции предложил продолжить разговор в канцелярии. Естественно, Корак тут же рванул наутек.

Удирая от клириков, мальчик сворачивал то в один переулок, то в другой, пока окончательно не заблудился. Когда он наконец почувствовал себя в безопасности и остановился, тяжело дыша, то совершенно не представлял себе, где находится.
Корак смутно вспомнил свое обличье волка, ощущение полной свободы и абсолютно точного чувства направления. Он попытался сконцентрироваться, обратиться к своим чувствам. Да, вот оно! Перед ним ясно предстал пройденный путь, мальчик точно знал, где находится гостиница, в которой они договорились встретиться.

На обратной дороге ему на глаза попалась яркая нарядная вывеска, украшавшая сомнительного вида заведение. Вывеска гласила: «Поставь однажды – выиграй дважды!»

Парнишку охватило любопытство. Раньше он слышал об игорных домах, деревенский староста очень дурно о них отзывался. Равно как и о тех пустоголовых болванах, которые, в призрачной надежде одним махом разбогатеть, спускают все добро до последней полушки. Однако Корак, имея в кармане мелочью почти целый золотой, выданный Лэром, и его же любезное разрешение встревать во всякие неприятности, решил попробовать.

Зайдя внутрь, он попал в большой задымленный зал. Большая часть этого зала ничем не отличалась от любой обычной таверны. Здесь жевали, хрустели, чавкали, запивая еду большим количеством вина. Но часть столов была покрыта шерстяным сукном. Они-то и были предназначены для игры в кости.

Корак, прежде не бывавший в подобных местах, в нерешительности остановился на пороге. Он был так оглушен шумом, гамом, пьяными криками и азартными спорами игроков, что совершенно не заметил трех подозрительных личностей в дальнем углу зала. Один из них, молодой человек с хищными чертами лица, надменным подбородком и острым пылающим взглядом (что выдавало пирокинетика Грависа), едва взглянув на вошедшего, локтем толкнул своего соседа и что-то тихо сказал.

Тот встал и подошел к Кораку.

- Хочешь сыграть, паренек?

- Ну, не знаю…

- Все честно, и в любой момент можешь отыграться. Что касается меня, Шилде играет не ради выигрыша, а ради развлечения.

Тут он достал откуда-то игральные кости и начал ими поигрывать, то подбрасывая, то ловя. Кости завораживали и приковывали взгляд. Корак подумал, что и он здесь, в общем-то, ради развлечения. Ну, в худшем случае, проиграет все карманные деньги. Вряд ли господин легат сильно рассердится из-за этого. Зато если вдруг он выиграет, то-то мама обрадуется!

- Хорошо, давай сыграем.

Они нашли свободный стол и сели играть. Сначала поставили по пять медяков, и Корак проиграл.

- Не горюй, - приободрил его Шилде. – Поставь еще пять, и если выиграешь – получишь десять.

И действительно, в следующий раз мальчик выиграл в два раза больше, чем ставил. Так они начали играть, а двое собутыльников Шилде тем временем потихоньку покинули игорный дом. Ставки постепенно увеличивались. Но хотя соперник честно давал возможность отыграться, делая ставки два и даже три к одному, Кораку сегодня не везло. Через некоторое время он проиграл все свои деньги и расстроенный, собрался уходить.

- Подожди, - остановил его Шилде. – Давай-ка сыграем на эту безделушку.

Он ткнул пальцем в серебряный браслет на руке мальчика. Корак знал, что это отнюдь не безделушка, а полноценный магический амулет, но вдруг понял, что не может отказаться. Игра стала дороже всего на свете.

«Если я сниму его, - вспомнил Корак, - господин подумает, что я в беде и примчится сюда меня выручать. А когда увидит, что я просто в кости играю, вот тут-то беда и начнется».

Он встал и хотел решительно сказать «нет», но неожиданно для себя самого сказал «да». Игроки метнули кости, и Кораку опять не повезло. Он снял с руки браслет и положил на стол. Милостивые боги! Хоть совсем теперь не возвращайся.

- Я смотрю, браслетик тебе дорог, - улыбнулся Шилде. – Хочешь его отыграть?

Корак покачал головой:

- У меня уже ничего нет.

- Как же? А ты сам? Тоже чего-то стоишь.

- То есть как это?

- Давай с тобой так договоримся, малыш. Сейчас кидаем кости три раза. Если хотя бы раз выиграешь, - забираешь браслетик, свои деньги и еще один золотой в придачу. Если проиграешь, становишься моим рабом.

Корак опять почувствовал, что неведомая сила мешает ему отказаться. Да и желание отыграть браслет было слишком велико.

- Давай.

Но видимо в тот день Сахим стоял между ними, повернувшись лицом к Шилде, а к Кораку обратной стороной, которую не принято называть вслух. В общем, мальчик проиграл все три раза.

В этот миг Шилде отбросил все свое добродушие и зло расхохотался:

- Допрыгался, воробушек? Что тебе дома не сиделось? На колени, слизняк!

Корак глухо зарычал.

- Что здесь происходит? – раздался голос от двери.

Шилде обернулся. Наконец-то! Перед собой он увидел того, за кем все так долго и дружно охотились, - Лэра Таврика альд Риан, дипломатического посланника Южного Хирона, жреца культа теней храма Нефреиты.

- Не лезьте не в свое дело, сударь, - заносчиво произнес наемник. – Я разговариваю со своим рабом.

- Вот как? – тон Лэра мог бы, наверное, заморозить действующий вулкан. – И по какому же праву вы считаете этого парня своим рабом?

- Пусть он сам вам скажет, - пожал плечами Шилде.

Лэр перевел взгляд на Корака.

- Я проиграл в кости, - тихо сказал мальчик, не в силах поднять глаза.

- ПРОИГРАЛ В КОСТИ?!!

Несколько секунд Лэр слова не мог вымолвить от изумления, затем весело рассмеялся:

- И только-то?! Что ж, господин Удачливый Игрок, придется мне просто выкупить у вас назад ваш выигрыш.

Наемник с усмешкой покачал головой:

- Как вы сами заметили, я игрок, а не купец. Я рабами не торгую. Впрочем, если хотите, можем на него сыграть.

В мозгу легата включился тревожный сигнал. Красные иероглифы так и заполыхали перед глазами: «ОПАСНОСТЬ!»

- Бросьте, - сказал он, сохраняя любезное выражение лица. – На кой Кщан вам сдался этот мальчишка? Храм запрещает мне азартные игры. Зато я готов с радостью уладить недоразумение… за приличную сумму.

Однако Шилде остался непреклонен:

- Мы на него играем, или я оставляю его себе. Можем кидать кости, сколько сами захотите, и насколько у вас хватит денег. Как только выиграете хотя бы раз, заберете все, что успеете к тому времени проиграть, мальчишку и этот чудненький браслетик (ваш, кажется?).

Легат заколебался. В чем подвох? Не может же этот хмырь все время выигрывать. Даже если он шулер (а он точно шулер), так что с того? Против специалиста по магии внушения у шулера мало шансов.

В скобках заметим, что в Дипломатическом Корпусе Лэра самого обучали многим приемам шулерской игры. И это дает некоторое представление о дипломатии Южного Хирона того времени.

Так почему же интуиция вопит об опасности?

Лэр прикинул шансы избежать игры. Они оказались невелики. Собственно, был всего лишь еще один выход – пойти на прямой конфликт. Но кто его знает, что это за человек? Может, он профессиональный асассин? Или боевой маг? Или берсерк? Или некромант? Может у него под этим рваным балахоном магический плащ, усыпанный красными крестиками.

- Хорошо, я согласен, - сдался, наконец, Лэр.

- Прекрасно. Такой забавный мальчик да плюс браслет… Ваша ставка будет два золотых. Идет?

Они сели за стол, и Шилде бросил кости. Пятерка. Негусто. Лер слегка потряс стаканчик и метнул кости, почти уверенный в победе. Тройка. Снова ход Шилде. Девять. Кидает Лэр. Восемь. И так каждый раз. То намного, то совсем чуть-чуть, Шилде всегда выигрывал. Легат следил за ним очень внимательно и не заметил, чтобы он как-то мухлевал с костями.

Наконец, после пятого проигрыша подряд жрец понял, что без магии тут не обойтись. На свой ход он положил кости в стаканчик и стал встряхивать его таким образом, чтобы ритм глухого стука костей совпадал с ударами сердца собеседника. И в этом же ритме, полуприкрыв глаза, вкрадчиво проговорил:

- Вы хороший игрок. Я никогда в жизни не видел таких игроков. В чем же секрет? Открой свой секрет. Секрет хорошего игрока.

Каждое его слово так и сочилось магией. Однако Шилде, уже начавший было впадать в состояние транса, вдруг тряхнул головой и очнулся.

- За этим столом твоя магия бессильна, жрец, - насмешливо проговорил он. – Зачем же вести себя так невоспитанно? Мог бы просто спросить. Теперь ты уже в ловушке, так что секрет тебе я открою. Это игральные кости Сахима.

Лэр вздрогнул и выронил кубики. Два очка.

Кости Сахима! Для веселого бога – просто еще одна шутка. Для смертных - страшный артефакт, дающий своему владельцу почти неограниченную власть в пределах игры. Тот, кто бросил их три раза, уже не может выйти из игры по своей воле, соглашается на любую назначенную ему ставку, ставит игру превыше жизни своей. Единственный шанс закончить – это выиграть. А уж кто здесь выиграет, кто проиграет, решает только хозяин костей.

- Тебе не кажется, что это несколько нечестно? – спросил Лэр, изо всех сил стараясь не поддаться панике.

- А мы договаривались на честную игру? – парировал Шилде.

Они снова сделали ставки, и Лэр опять проиграл. Денег становилось все меньше, но хуже всего было то, что шулеру нужны были не его деньги. Разве у простого игрока в замурзанной таверне могут вдруг оказаться игральные кости Сахима? Зато маги Грависа прямо помешаны на коллекционировании различных артефактов.

– Чего ты хочешь? - спросил он, переходя на диалект асассинов, который дипломатов обязывали знать наряду с десятками других языков.

- Хочу передать тебе привет от старых друзей.

О, так и есть. Верным всегда оказывается самый худший из возможных вариантов. Лэр опять бросил кости и опять проиграл. Подменить бы эти проклятые кости! Легат попытался посигналить Кораку, чтобы тот взял кости с соседнего стола и потихоньку передал ему, но мальчик его не понял.

- Кто же ты такой? – спросил Лэр в отчаянии.

Шилде издевательски засмеялся:

- Твоя смерть.

Так вот какой будет последняя ставка! Хитро придумано. И чисто. Жреца прошиб холодный пот. Даже Корак, никогда в жизни не слыхавший о костях Сахима и не понявший ни слова из последнего разговора, по глазам легата увидел, что дело дрянь. Следующие несколько ставок были сделаны в полном молчании.
«Интересно, смогу ли я протянуть время до ночи? - размышлял Лэр. – Ночью Корак превратится в волка и может, перегрызет эту жирную шею. Нет, вряд ли. Парень – наемный убийца. Что сделает против него волчонок? Да и времени до ночи слишком много, столько мне не дадут».

Запустив руку очередной раз в кошелек, он обнаружил, что там осталось всего только шесть монет.

- Отпусти мальчишку, - сказал Лэр на языке асассинов как можно более небрежным тоном, чтобы Корак не догадался, о чем идет речь. – Он вам больше не нужен.

- Ошибаешься. Я знаю место, где оборотни в большой цене.

Легат проиграл очередные две монеты. Теперь до последней смертельной ставки у него оставалось только четыре. Паника в душе нарастала.

- Тогда хотя бы прикажи ему выйти. Я не хочу, чтобы он на это смотрел.

Шилде пожал плечами.

- Ну, во-первых, я совсем не уверен, что он сейчас станет слушать мои приказы. Его еще дрессировать и дрессировать. А во-вторых, ты конечно рассчитываешь, что парень твой сбежит. Нет уж, пускай побудет здесь.

Ставка. Проигрыш. Ставка. Проигрыш. Все, деньги закончились.

Наемник насмешливо потряс стаканчиком.

- На что бы нам с тобой еще сыграть, жрец? Давай на твой мизинец.

Лэр, уже приготовившийся к самому худшему, сначала даже испытал некоторое облегчение. Облегчение длилось ровно четыре секунды, пока он не понял, что вместо быстрой и легкой смерти ему предстоит быть разрезанным по кускам. Они кинули кости.

- Так, где мой выигрыш? – деловито поинтересовался Шилде, протягивая кинжал легату.

Лэр словно во сне увидел свои холеные руки и вдруг осознал, что они дрожат.

- Господин, что вы делаете?! – вскричал Корак, поняв, что легат собирается отрезать себе палец. – На помощь!

Тут выяснилось, что таверна успела опустеть к тому времени, и даже трактирщик куда-то запропастился. Никто не искал неприятностей. Маленький оборотень инстинктивно схватил покровителя за руку, не веря, что все это происходит на самом деле.

- Нет! Я убью его!

- Держи себя в руках, - тихо сказал Лэр, отстраняя мальчика.

Он опять попытался применить магию, стараясь внушить Кораку мысль, что не надо провоцировать асассина, а то не останется никакого шанса бежать ночью в образе волка. Магия не действовала.

Бледнея как призрак дюн, жрец положил левую руку на стол и ударил кинжалом по пальцу. По зеленому сукну тут же начало расползаться багровое пятно. Корак вскрикнул. Лэр лихорадочно перетянул рану носовым платком, действуя правой рукой и зубами.

- Отлично, - жизнерадостно произнес Шилде, подбирая мизинец. – Сыграем на твою левую кисть.

По глазам жертвы наемник увидел, что легат близок к тому, чтобы потерять сознание. Среди его хваленых талантов не числилось умение стойко переносить боль. Еще немного, и он будет в нужной кондиции.

Шилде бросил кости, выкинув десять очков.

И тут, хотя до ночи было еще далеко, Корак превратился в волка. Ощерив крепкие зубы, он ринулся на убийцу. Тот среагировал мгновенно. Взрослого оборотня наемнику пришлось бы уничтожить, иначе с ними не справиться. Но волчонка он просто с силой отшвырнул к стене. Ударившись о перегородку, Корак снова стал человеком.

Это дало Лэру всего несколько секунд, но их хватило. Воспользовавшись тем, что Шилде отвлекся, легат быстро потер кубики той стороной, где единица, о рукав своей дорожной куртки.

Шилде, занятый Кораком, выхватил хлыст из голенища сапога.

- Сейчас я отучу тебя бросаться на хозяина!

- Может, доиграем? – резко спросил Лэр.

Это напомнило наемнику, что есть более срочные дела.

- Да, бросай.

Лэр кинул кости.

Да, то было время, когда миром правили могущественные боги. Законы магии были необычайно сильны. Но и законы физики тоже никто не отменял. Наэлектризовавшись от трения, кости притянулись единицей к шерстяному сукну. Лэру выпало двенадцать очков.

- По-моему, я выиграл, - сказал он, вставая из-за стола.

У Шилде глаза полезли на лоб.

- Жулик! Ты подменил кости!

Жрец мощным ментальным ударом парализовал врага.

- А что, мы договаривались на честную игру? – усмехнулся он. – Стой, где стоишь, асассин! Посмотри на угасающие угли в очаге. Они как тысячи глаз. Огни затягивают внутрь, ты видишь пылающую печать. Они приковали твой взгляд, и ты уже спишь, асассин, хотя видишь и слышишь меня.

Добившись транса, он начал задавать вопросы о том, кто подослал убийцу, каковы дальнейшие планы преследователей. А потом тихо сказал:

- Расслабься, все хорошо. Ты выполнил задание и убил жреца. Тело сбросил в ров, чтоб его не нашли. В доказательство у тебя есть его мизинец. Теперь можешь спокойно и крепко спать.

Обмякнув, Шилде опустился на пол и захрапел.

(С)Viera