Волченок

Да уж, деревеньки попадались одна гостеприимнее другой. После того, как Лэра вытолкали из одного дома, не ответили на его стук в другом и едва не натравили собак в третьем, легат понял, что ночевать придется сегодня на улице. Тьма быстро сгущалась, скоро тут станет темно, как в желудке у Агона. Найти бы хоть какой-нибудь захудалый постоялый двор, да где уж в такой глухомани!

С одной стороны, подобное «дружелюбие» добрых поселян понять было можно. В округе ходили упорные слухи об оборотнях, и чужаков, естественно, не приветствовали. С другой стороны, ночевать на улице от этого становилось ничуть не более, а скажем прямо, гораздо менее приятно. Подумав об оборотнях, Лэр решил во что бы то ни стало отыскать безопасный ночлег.

Дело оказалось тяжелым. Самое вежливое, что он слышал в ответ на свою просьбу, была гробовая тишина. Однако, когда из очередного домишки на его стук выскочил здоровенный бородатый детина, размахивая топором, Лэр подумал, что поиски ночлега могут оказаться поопаснее встречи с оборотнем.

И вот когда он уже совершенно отчаялся, - хвала милостивым богам! – на отшибе заметил хижину, дверь которой была приоткрыта, а сквозь широкую щель сочился свет. Лэр решительно подошел к домику и постучал в дверь.

Некоторое время ему никто не отвечал.

Лэр уже подумал, не зайти ли в дом без приглашения, как за дверью послышался шорох, и наконец, выглянула молодая женщина.

- Кто вы? – испуганно спросила она. – Что вам нужно?

- Милая девушка, - как можно мягче произнес Лэр. – Я всего лишь смиренный служитель богини, путешествую по делам своего ордена. Ночь застала меня в пути, и я хотел бы попросить у вас приюта до утра.

Женщина ответила ему растерянным взглядом.

- Не знаю… нет. Я не могу вас пустить.

- Конечно же, я хорошо заплачу, - с нажимом продолжил жрец, обрадованный, что дверь сразу же не захлопнулась перед его носом. – Клянусь Чашей, я ничем не вас не побеспокою и уйду сразу же с наступлением рассвета.

Женщина снова покачала головой. Лэр добавил умоляющих ноток в свой голос:

- Вы ведь не откажете в ночлеге одинокому усталому путнику. Если вы прогоните меня сейчас, я окажусь беззащитен против тварей ночи.

На лице хозяйки отразилась сильная растерянность. С минуту она колебалась, затем открыла дверь и произнесла:

- Входите.

Лэр не заставил просить себя второй раз.

Обстановка хижины оказалась на редкость убогой. Тяжелый стол. Широкая и низкая дубовая скамья, на которой лежала вытертая козлиная шкура; старый, обитый медью сундук; выложенный из камней очаг в углу, рядом с которым валялось несколько поленьев; пара разбитых табуретов. Отовсюду так и веяло нищетой.

- Почему вы не закрываете дверь? – спросил Лэр, пристраивая в углу свою дорожную сумку.

Крестьянка слегка побледнела и нехотя ответила:

- Я жду сына.

Легат пристально посмотрел на нее. Что-то кольнуло его при этих словах. Знакомый сигнал интуиции: «опасность!». Кольнуло и тут же исчезло. Потому что теперь, когда он более-менее ясно видел свою собеседницу при свете лучины, все остальное вдруг отошло на второй план. Почему он не встретил ее пятнадцать лет назад, когда страстно мечтал о любви? Именно такую или подобную ей рисовал в своих мечтах. С тех пор большие и маленькие приключения с красивейшими женщинами пресытили его, а страстно мечтал он уже много лет только о карьере.

- Вы голодны? – спросила она, явно чувствуя себя неуютно под этим изучающим взглядом.

- О нет, не беспокойтесь обо мне, - опомнился Лэр. – Мне нужно только место, где бы я мог поспать.

- Ложитесь на скамью. Я все равно буду вязать всю ночь.

- А ваш сын? - Он придет только под утро.

Лэр безмерно удивился. Женщина была так молода, что совсем не тянула на мать какого-нибудь повесы.

- Сколько же ему лет? – не удержавшись, спросил жрец.

- Одиннадцать, - ответила она, и заметив удивленный взгляд собеседника, поспешно добавила. – Он просто остался сегодня у друзей.

Лэр кивнул и решил не вдаваться дальше в подробности. Какое ему-то дело, что мальчик не ночует дома? Кажется, мать не сильно беспокоится за него. С этими мыслями жрец укрылся плащом и стал засыпать.

От приоткрытой двери иногда веяло сквозняком. От этого Лэр просыпался и всякий раз видел склонившуюся над вязанием красавицу. «Странно, - сквозь дрему размышляла какая-то часть его сознания, - говорит, что он до утра у друзей, а сама дверь держит открытой… какие пышные волосы, так бы и зарылся в них лицом… это все из-за некромантов… захватили власть в Империи… только бы успеть до возвращения Магистра… как можно жить в такой нищете…надо утром дать ей денег побольше…» Затем обрывочные мысли становились все путанее, и он ненадолго проваливался в сон, а потом снова наполовину просыпался от ночного холодка.

Очередное пробуждение было крайне неожиданным и резким. Что-то крупное и серое вдруг ворвалось в дверь и со скоростью выпущенного из пращи камня ринулось под скамью. Лэр в одно мгновение оказался на ногах. Снаружи послышался шум.

Женщина отбросила вязание, подбежала к скамье и стала звать, заглядывая вглубь:

- Корак! Корак!

В ответ раздалось лишь глухое рычание. Пара камней залетели в окно.

- Ведьма! Отдай мою дочь! – послышались крики снаружи.

- Смерть им!

- Смерть оборотню!

Легат рывком поднял ее на ноги.

- Это он и есть? Твой сын? Он что, оборотень?!

Бедняжка только молча кивнула.

Лэр моментально оценил ситуацию. Откуда только в руках сила взялась, - он за считанные секунды забаррикадировал дверь, придвинув сначала стол, а затем еще сундук. А ведь всегда считался сибаритом!

- Твой Корак кого-то похитил, - задыхаясь, произнес легат. – Нужно его выманить оттуда. Быть может, младенец еще жив.

Женщина беспомощно повторила попытку дозваться сына. Лэр упал перед скамьей на колени и решительно запустил руку вглубь. Тут же стальные челюсти сомкнулись на его локте. У Лэра в глазах потемнело от боли, однако он все же сумел ухватить волка за шкварник, после чего вытащил его наружу, с силой прижимая мордой к земле.

Это был не взрослый оборотень, а просто подросший щенок, который, однако, вырывался, демонстрируя незаурядную мощь и когтями, острыми как кинжалы, изо всех сил старался достать своего укротителя. Лэр придавил его коленом и схватил со стола нож. У красавицы из глаз хлынули слезы.

- Не убивайте его! Не причиняйте ему вреда! Пожалуйста! Он не виноват!

В дверь уже начали ломиться. Крики на улице становились все громче, к прежним голосам добавились новые.

- Не волнуйся за него, - процедил легат, разрезая ножом серебристые тесемки своей дорожной сумки. – Лучше посмотри, что он нам приволок.

Под скамьей обнаружилась восьмимесячная девочка. Увы, она была мертва.

Лэр сумел-таки добраться до содержимого своей сумки и бросил оборотню на нос щепотку черного порошка. Волчонок пару раз чихнул, затем сладко зевнул и погрузился в глубокий сон.

В дверь забарабанили со страшной силой.

- Отдай мою дочь, гадина! – проревел мужской голос, очевидно, принадлежащий отцу несчастной девочки. – Отдай, или мы сожжем твой дом!

- О боги! - прошептал жрец, в ужасе глядя на растерзанное тельце.

Мозг, отточенный в кулуарах дворца, бесконечных интригах ордена и в постоянных опасных миссиях, расчетливо заработал, прикидывая шансы на спасение. Да, пожалуй, можно выбраться отсюда…

- Нужно отдать им оборотня, - решил он. – Скажем, что я охотник за оборотнями и что ты сама меня вызывала.

- Я его не оставлю, - надломлено произнесла женщина. – Он не виноват, он не убийца. Он даже ничего не помнит, когда приходит в себя.

Лэр посмотрел на молодую крестьянку. Она сидела на полу, положив голову волчонка себе на колени, гладила его густую шерсть и плакала. И сердце легата оборвалось.

Судя по звукам, доносящимся снаружи, там вовсю шли приготовления к поджогу. Она уже знала, что надежды на спасение нет. Жаль было гостя, который оказался совершенно случайно замешан в этот кошмар. Но больше всего жаль сына. Бедный ребенок! Невольный убийца, с рождения обреченный на ненависть окружающих. И в эти последние минуты он рядом с ней в образе зверя. Хорошо хоть, ничего не увидит и не почувствует.

И тут ее мысли застыли, а взгляд уперся в гостя.

Лэр уже успел достать из сумки золотую чашу и надеть на руку браслет в форме змеи. Затем он стал сыпать из чаши растертую траву в очаг. К потолку потянулся прозрачный дымок. Жрец опустился на колени, произнес: «взываю к твоей помощи, госпожа» и нараспев прочел длинную молитву на каком-то древнем языке. Дымок становился все менее прозрачным, а затем постепенно начал приобретать очертания бледной светловолосой девушки.

Молодая женщина следила за этим, не в силах оторвать взгляд или даже пошевелиться, как будто ее парализовало. «Смиренный служитель богини», - вспомнилось, как он сам себя отрекомендовал...

Гость не сказал, какой именно богини. И по его мягкой манере общения она решила, что это простой жрец какого-нибудь культа гидры Лепаки. Милостивые боги! Легат теней! Один из пяти земных мужей богини Нефреиты.

Богиня парила над очагом, с отрешенной улыбкой глядя в пространство. Лэр продолжал что-то говорить, и по его тону было понятно, что это уже не молитва и не заклинание, что он просто разговаривает на древнем языке, как на родном, пытаясь в чем-то убедить свою госпожу. Видимо, она ему отвечала, хотя со стороны этого не было заметно. Наконец, он протянул к ней руки и внятно, отчетливо произнес:

- Мое тело и так в твоей власти, как и моя душа. Чего же ты еще хочешь? Забрать мой разум? Я всего лишь смертный и быстро сойду с ума, если ты станешь слишком часто навещать меня во снах. Но помоги мне сейчас, и следующий мой сон будет открыт для тебя.

При этих словах Нефреита шагнула к жрецу и слилась с его телом. На короткое мгновение лицо Лэра заволокла туманная дымка, затем оно снова стало ясным, только на губах появилась та же отрешенная улыбка, что и у богини.

Жрец поставил чашу на стол, взял большое полено из тех, что валялись рядом с очагом, и завернул его в какую-то тряпку, которую достал из сундука. А затем, легко отодвинув стол и сундук от двери, вышел наружу.

Там было светло от горящих факелов. Людей собралось много, как бы не вся деревня. Они успели наполовину забросать хворостом ветхий домишко, где жил оборотень со своей матерью. Похоже, Нефреита успела вмешаться в последний момент.

При появлении Лэра крестьяне застыли в нерешительности. Они явно не ожидали, что кто-нибудь выйдет из дома. Не давая им опомниться, жрец поднял сверток над головой и воскликнул:

- Вот ваш младенец! Она жива!

Радостные крики огласили толпу. К нему протолкался давешний бородач с топором. Выронив свой топор, он осторожно взял сверток из рук Лэра и принялся целовать полено, поливая его счастливыми слезами. Люди подходили посмотреть на спасенную девочку, поздравляли отца. Всех охватило безумие.

Однако нашлись горячие головы, которым этого оказалось мало.

- А оборотень? – крикнул кто-то.

- Он мертв, - уверил их Лэр.

Он вернулся в дом, стащил со скамьи козлиную шкуру и вынес ее поселянам, волоча по полу. Толпа ахнула.

- Какое чудовище!

- Вот это клыки!

- Глаза, смотрите, глаза еще не погасли!

- Сжечь его!

- В костер его!

Тут же козлиную шкуру забросали хворостом и подожгли. Лэр наблюдал за этим аутодафе с безразличной улыбкой Нефреиты.

Через некоторое время, когда страсти, наконец, поутихли, и костер погас, все начали расходиться по домам. Уже светало. Оставшись один, жрец еще несколько минут стоял, бездумно глядя в пространство. Потом от его тела вверх пошел легкий прозрачный дымок. Взвившись над его головой, дымок закрутился белой змеей и растаял. Лэр рухнул на землю, всеми силами стараясь подавить спазмы, сотрясавшие его изнутри. Из дома выбежала женщина.

- Я помогу вам. Держитесь за мое плечо. Не знаю, что и сказать. Как отблагодарить вас. Спасибо.

- Нужно срочно уходить, - выдавил Лэр, когда обрел, наконец, способность говорить. – Я не знаю, сколько будет действовать это наваждение, но не хотел бы снова встретиться с тем бедолагой, когда оно закончится. Твой сын проснулся?

- Да.

Лэр, поддерживаемый женщиной, вернулся в дом, где обнаружил темноволосого мальчика, удивительно похожего на свою мать. Судя по его подавленному виду, он пришел в себя достаточно рано, чтобы понять, что тут происходит. Впрочем, окровавленное тельце малышки было слишком красноречивым свидетельством ночного кошмара.

Увидев Лэра, мальчик вскочил с табурета.

- Господин, я…

- Поражаюсь, как ты вообще дожил до своих лет, - буркнул легат. – Оборотень должен уметь контролировать свой дар.

- Вы поможете ему? – встрепенулась красавица. – Как ему научиться?

Лэр разозлился:

- Откуда я знаю? Я что, похож на оборотня?

- О нет, на человека, который может все.

При этих словах молодая женщина впервые за все время их знакомства улыбнулась. В мозгу легата включился тревожный сигнал опасности. «Какого Кщана ты растаял как суфле? Выполняй свою миссию и предоставь этим глупым простолюдинам самим распутывать клубок своих проблем. Встретишь еще сотню таких светлоглазых, с нежной линией губ, восхитительным телом. Они обойдутся куда дешевле».

Лэр перевел взгляд с красавицы на ее сына, затем снова на нее.

- Хорошо, я помогу ему. Уходим.

(С)Viera